Epinotia et les sapins : espèce native, dégâts nouveaux- enquête sur un déséquilibre récent

À l’échelle du paysage, les dégâts sont frappants : des peuplements de sapins défoliés, des versants où le marron remplace le vert sapin habituel et, par endroits, des pertes de croissance et un accroissement de mortalité. Ces symptômes ont été signalés pour la première fois en 2017 sur le massif de Lachens par le Département de Santé des Forêts (DSF) et son réseau de correspondants observateurs. L’enquête a rapidement identifié le responsable : une petite chenille, E. subsequana, qui ronge les aiguilles de l’intérieur.

Au niveau de l’arbre individuel, la cime des sujets attaqués présente des signes clairs : aiguilles brunies et chutes prématurées. Le diagnostic initial a conduit le DSF à solliciter l’URFM (INRAE) pour structurer une réponse scientifique : quelles sont l’ampleur et la répartition spatiale des dommages ? Quelle est la dynamique saisonnière et interannuelle d’E. subsequana, et quelle est sa biologie en interaction avec son hôte ? Enfin, comment expliquer l’augmentation exponentielle des dégâts : rôle du changement climatique, déséquilibre des communautés de prédateurs et parasitoïdes, interactions avec la sécheresse et autres agents de stress ?

Pour les usagers de la forêt, les aiguilles mortes au sol témoignent des dégâts. Leur accumulation est susceptible d’augmenter potentiellement la charge combustible (continuité et sécheresse des horizons foliaires) et pose donc la question d’une interaction potentiellement aggravante avec le risque incendie.

Pour répondre à ces questions, un réseau de recherche et de gestion se constitue : INRAE, DSF, ONF et CRPF mènent les premières campagnes, et, au fur et à mesure que l’épidémie progresse vers le nord, de nouveaux partenaires comme le Parc national du Mercantour et les animateurs des sites Natura 2000 rejoignent les efforts de surveillance et de collecte de données. Sur le terrain, équipes techniques et chercheuses/chercheurs coordonnent des protocoles standardisés pour alimenter une base de données commune.

Besoin d’études et perspectives

Les connaissances actuelles restent fragmentaires : il est urgent de quantifier précisément les dommages, de caractériser la biologie et la phénologie d’E. subsequana dans ces conditions nouvelles, et d’identifier les facteurs déclenchants (variations climatiques, interactions avec la sécheresse, affaiblissement physiologique des arbres, rôle des prédateurs et parasitoïdes…). Des travaux de modélisation sont déjà engagés dans le cadre du post-doctorat de Victor Fririon, et un projet de thèse visera à comprendre l’interaction entre l’état physiologique de l’arbre et la vulnérabilité face à l’insecte.

En synthèse, E. subsequana est une espèce native dont les impacts récents mettent en lumière la complexité des réponses forestières au changement global : mieux caractériser cette émergence demande des efforts conjoints de surveillance, d’expérimentation et de modélisation — et une collaboration renforcée entre gestionnaires et chercheurs pour protéger les sapins à long terme.

Pour savoir plus sur nos premiers travaux sur la biologie d’E. subsequana et nos élevages en conditions de laboratoire : https://theconversation.com/la-mineuse-du-sapin-une-toute-petite-chenille-qui-sen-prend-au-roi-des-forets-246349

Nous remercions l’ensemble des participants à cette campagne 2025 et les suivis à venir !